社会组织是区别于政府和企业的组织形态，具有非营利性、非政府性、独立性等特征。社会组织在不同的时期、不同的国家有不同的称谓，从国际上看，有“民间组织”“非营利组织”“非政府组织”“第三部门”等称谓。新中国成立后，党和政府对类似组织的称谓有“群众团体”“民间组织”等。2006年党的十六届六中全会通过的《中共中央关于构建社会主义和谐社会若干重大问题的决定》中，首次明确提出“社会组织”的概念。从此，我国开始正式用“社会组织”代替“民间组织”等称谓。

社会组织包括社会团体、基金会和社会服务机构（民办非企业单位）等。